人們經常會發現在沼澤地、污水溝或糞池裡有氣泡冒出，可以用燃燒的火柴把它點燃，這就是天然產生的沼氣。沼氣是各種有機物（作物秸稈、雜草、糞便、污水 等）在隔絕空氣條件，在適宜的溫度、濕度下經過多種微生物的發酵產生的一種可燃燒氣體。其甲烷含量大約為50%～80％，還有20％～40％二氧化碳、 5％以下的氮氣、小於1％的氫氣、小於0.4％的氧氣與0.1％～3％硫化氫等氣體組成。因含有少量硫化氫，所以略帶臭味。沼氣的特性與天然氣相似，與其 它燃氣相比，其抗爆性能較好，是種清潔燃料。沼氣可直接燃燒用於做飯、烘乾、供暖、照明和氣焊等，還可作內燃機的燃料用作動力或發電。如果將作為沼氣發酵 的原料直接燃燒，秸稈的熱效率只有8%，薪柴為15%，糞便為18%，而氣化後產生沼氣燃燒熱效率可高達65%，比直接燃燒柴草提高了好幾倍，又降低了因 直接燃燒柴草等所帶來的環境污染。沼氣還可作為甲醇、甲醛、四氯化碳等化工產品的生產原料。沼氣發酵排出的料液和沉渣含有較豐富的營養物質，在沼氣發酵過 程還會殺滅蟲卵、病原菌等，因此可安全的用作肥料和飼料。沼氣生產的原料來源豐富，造價低廉，熱效率高，清潔衛生，還可以綜合利用，變廢為寶，一舉解決能 源、環境衛生、生產有機肥料和維持環境的生態平衡等工農業生產和人民生活中的重大問題。

      沼氣作為能源已有很長的歷史，四千年前在我國的西南地區就開始利用天然的沼氣，八百年前四川隆昌、自貢一帶就利用過天然沼氣。1929年前後我國的羅國端 就對沼氣進行過十多年的研究並設計出我國最早的一種沼氣發酵裝置——水壓式沼氣池，當時被稱為「中華國端式天然瓦斯發生裝置」。1929年他在汕頭試辦沼 氣，之後在上海、武漢、廣州、寧波等地舉辦過沼氣培訓班和開過沼氣瓦斯公司，羅國端編寫的「中華國端天然瓦斯庫講義」仍流傳到今。

      我國能源總量（包括生物質能）約8.55億噸標準煤，其中農村耗能佔去3.128億噸標準煤，占總耗能的38%，其中生物質能為2.75億噸標準煤（折合 四億噸秸稈），主要作為八億多人口的生活燃料，占農村耗能總量的68.6%。這些生物質能直接燃燒的熱能利用率很低，發展農村沼氣事業，仍是我國燃料史上 事在必行的一項長遠的戰略性的能源措施。

      20世紀70年代初，為解決我國農村秸稈焚燒和燃料供應不足問題，在農村推廣沼氣工程，用於農村家庭的煮飯，逐漸發展到照明和取暖。目前沼氣在我國農村仍在大力推廣，已建成了5000萬口6m³～10m³容積的農民家用小沼氣池，每年生產沼氣約3000億m3，約有100萬農業人口用上了沼氣。我國農村每年從地裡收穫的農作物秸稈約有五億多噸。若將秸稈的一半用來制取沼氣，每年可生產沼氣約500～600億m³，除滿足農民生活燃料外，剩餘60～100億m³沼氣用於發電，每年可生產100多億度電，這是一筆具大的能源財富。將農村沼氣和農業生態緊密結合起來，是改善農村環境衛生的有效措施，是發展綠色種植業、養殖業的有效途徑 ，已成為農村經濟新的增長點。

沼氣發電供熱工程